江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
“周助，我刚看了一遍我们的‘学徒簿’了。”
厅房内，近藤周助盘膝坐于地上，双手捧着一杯正不断向外冒着热气的热茶，“呼呼呼”地给这杯热茶吹凉气。
他的夫人：近藤笔以标准得不能再标准的姿势，跪坐在近藤周助的身旁，面无表情地用着无悲无喜的语气，给周助汇报他们试卫馆最近这段时间的营业情况。
“自今年新年以来，整整一个月的时间了，我们试卫馆只多了2个新学徒。”
“一个月下来，只多了2个新人……这是我们试卫馆近5年来，经营得最惨澹的一个月。”
“不仅新人变少，老人也在变少。”
“截至本月底为止，又多了3个有整整半年的时间未再来过我们试卫馆练剑、未再来给我们缴纳过学费的学徒……”
“啊。”一直静静地听着阿笔的汇报的周助，这时抿了口杯中茶水，然后发出低低的惊喜叫声，“夫人，你这是换了新茶吗？”
阿笔顿了顿，然后面露出澹澹的笑意。
“喔？你尝出来了？舌头很厉害嘛。”
“这是我娘家人给我寄来的新茶，好喝吗？”
周助用力地点了点头：“好喝。喝起来很清爽。”
“你喜欢就好。”
说罢，阿笔清了清嗓子，换回那副面无表情的严肃神情。
“好了，说回正事吧。”
“现在，咱们试卫馆的‘学徒簿’，里面的内容真是凄惨得让我都快看不下去了。”
“常来咱们试卫馆，而且会按时缴纳学费的学徒，满打满算只有28人……”
“啊！”周助这时又惊叫一声。
他将他手中的茶杯朝阿笔的面前一递。
“夫人，你看，茶梗竖起来了。”
周助咧开嘴，露出开心的笑。
“我好久没在喝茶的时候，看见茶梗竖
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