已经提前预估了风险和收益，大营前移却实实在在是犯了一个冒进的错误。胡林翼的大营本来设在英山，此处距鄂东重镇黄州不足两百里，又为大别山要隘，犹如一面屏障，可以对第二线起到加强和巩固作用。可是在陈玉成西征后，为了支援和指挥第一线的作战，胡林翼临时将大营迁到了太湖，第二线由此变得更加薄弱。
1861年3月6日，陈玉成率部大举西进，守卫安徽霍山的余际昌部进行抵御，但太平军自黑石渡绕迂回至敌后，余部大败，七营人马被歼了四营。
霍山之后是英山，由于胡林翼大营已经前移，英山没有兵勇，太平军不费吹灰之力便予以占领。从英山到武汉，沿途各府县均无兵守卫，不过是在唱空城计而已，太平军如果要攻取它们同样是轻而易举，如同摧枯拉朽般容易。
消息传至胡林翼的太湖大营，胡林翼大惊失色，他万万没有想到陈玉成能够如此迅速果断地奔袭其后方。眼看着风险和收益将严重不成比例，他一边叫苦不迭，痛骂自己“笨人下棋，死不顾家”，一边向曾国藩表示，是自己谋划不周，愿负其罪。
奉胡林翼之命，原驻扎于青草塥的李续宜部急忙回援湖北。李续宜出发不到两天，陈玉成却又假冒湘军旗号袭取了黄州府。黄州是湖北重要的财赋之区，地丁糟粮征额几乎达到全省的二分之一，有“黄州钱漕半一省”之称，同时它东距大别山，西至武汉都不过百里，为武汉外围的军事要地。
黄州被攻破，使得整个湖北为之震动。恐慌情绪迅速蔓延于省城，老百姓争相逃避，胡林翼的夫人当时住在省城，也赶紧带上他们夫妇过继的儿子逃难。短时间内，各粮台、军火总局全都人去屋空，总管粮台的阎敬铭号令不灵，愤极之下欲上吊自杀，虽然最后没有死成，但也几乎断气。
城中秩序变得极其混乱，监狱里的囚犯纷纷闹着要出来。一些社会上的人也极力渲染太平军即将入城的消息，试图从中作乱，有的甚至已经开始公开抢劫。幸而湖南布政使唐义渠颇能沉得住
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