“双子星座”的作战方式，比杨秀清、石达开时代更加灵活高效，两人虽然各有主要作战区域，但又常常应形势的需要实行联合作战。此番合兵一处，就是为了解天京之围。
围攻天京的是江北大营和江南大营。乘着太平天国内部发生内讧，两大营在得到休整的同时，又重新具备了进攻能力，它们进行分工合作：江北大营屯兵浦口，在长江北岸封住天京的供应路线；江南大营在天京周围挖掘深壕，这一深壕长达一百多里，称为“长城”，用以对天京实施长围久困。
主持天京防守的李秀成是一个外柔内刚的人，据说他只念了两年书，但却熟读过《东周列国志》和《三国演义》。李秀成极重谋略，讲究以智取胜，在他的用兵之法中，也处处可见那些民间军事教科书的烙印。
见形势危迫，李秀成采取了由外向内解困的方式。他首先率部冲出包围圈，在皖苏边境与陈玉成会合，接着以浦口为突破方向，两军联合向江北大营发起进攻。
在江北大营之中，最引人注目的部队是来自东三省的满洲骑兵。在僧格林沁和胜保对付北伐军时，远道而来的满洲骑兵曾一度表现得很丢脸，但经过战场上的反复历练和筛选，能够留下来的已多是能打仗的勇者。
在骑兵再次奉调来到南方后，由于环境与北方有异，一开始很不适应，僧格林沁的部下西凌阿初到湖北时，差不多吃的也是这个亏。不过到这个时候为止，江北大营里的满洲骑兵总体上对南方战场已不陌生。
在长江北岸，太平军对这些汹汹而来的大队骑兵往往都会存有畏惧心理，这使得满洲骑兵又滑到了另外一个极端，作战时逐渐变得骄矜起来。陈玉成牢牢抓住了对手的这一弱点，他意识到，要攻破江北大营，关键还是要先击溃满洲骑兵。
步兵打骑兵，在一直面临北方游牧民族挑战的中国，曾是一个被长期研究的课题，成功经验可谓不胜枚举，比如，岳飞的大破“拐子马”。
所谓“拐子马”乃是金军的重装甲骑
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