“失我贺兰山，使我六畜不蕃息……”
伴随着凄凉的歌声，一支庞大的队伍，正在贺兰山西北一千里外的沙漠间行进。
是匈奴人，一个多月前，才在河套打了场败仗的匈奴残部。
在渡河时遭到李信攻击后，头曼单于带着只剩下三万人的残部，开始向西遁逃。前往阴山以北的路途已被秦军截断，他们若想生存，就得走另一条路——越过流沙，去居延泽越冬，明年春暖雪融，再越过北边的“大戈壁”，抵达漠北。
时值九月，但沙漠中的白天气温依然很高，匈奴人只能躲在帐篷内避开烈日。到了夜间，气温又冻得人瑟瑟发抖，再多的皮裘也挡不住狂风，只有清晨和傍晚的短暂时间适合骑行，他么走得很慢。
匈奴人熟悉这条路径，能够找到水源，但在离开河套半个月后，饥饿就席卷了他们，羸弱的马匹最先倒下，接着是受伤的战士。
“他们是幸运的，至少能和自己的马一起死。”
匈奴和羌人的火葬不同，与中原一样实行土葬，将死者们安葬在沙丘间时，匈奴人们如此哀悼。
他们认为，匈奴人与坐骑有某种神秘的联系，当人死后，马儿会驮着死者，进入永远绿草缤纷，鲜花盛开的死者国度。
当一行人的迁徙越发深入后，死去的人更多，比如单于身边的燕人鞠武，力竭落马，无法起身，半个时辰后断了气。蚊蝇围绕尸体，匈奴人认为他染了疾，害怕他将恶运传给其他人，便一把火烧了。
尸骸烧了一半便熄灭，秃鹫落了下来，贪婪地啄食着，随后到来的是胡狼，撕扯他的骨头，落得到处都是。
鞠武到死，也没能回到燕地，没能做成他的申包胥，却在沙漠里，给一群禽兽果了腹，最后变成了干硬的粪便。
这时候，匈奴人也断了粮，这些爱马如命的匈奴人，就不得不开始杀马为食了。当他们听说，头曼单于的部下吃了别人的马，却不肯杀自己的马时，都不免暗暗抱怨。
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