清朝的后宫同辈情形是：皇后（大太太），其次为皇贵妃（大姨太）．其次为贵妃（二姨太。二人），其次为妃（三姨大。四人），其次为嫔（四姨太。六人），其次为贵人（五姨太。人数不定），其次为常在（六姨大。人数不定），其次为答应（七姨太。人数不定），最后为宫女。
宫女最特别，她们的地位是丫鬟，除非被皇帝看中，并且"幸"过，她们到了二十五岁，可以退回本家，另行出嫁，同时期官女的平均数目，在清朝最少，约两千以下。在这方面，清朝比起来最有"仁政"。因为，比起唐玄宗的四万宫女来，当然是"仁政"。
宫女可以升级，但很难跳级。婢作夫人，要馒馒来。选进来的秀女就不同。宫女要升到贵人或嫔，得经过做答应和常在的阶段，秀女则一进来，便可做到贵人以上。例如宣宗道光皇帝的和妃，就是由宫女科班出身的；文宗咸丰皇帝的贵妃（后来的慈禧大后），就是由秀女一做便是贵人，由贵人升为嫔，做嫔时候生了儿子（后来的穆宗同治皇帝），皇帝一高兴，再把她升为妃，以至贵妃（大家称为懿贵妃）。
除宫女以外，其他的都是皇帝正式姨太太，永远不能脱离宫廷。她们中间，嫔以上分居东西十二宫，各有专房，贵人以下就分配给她们一起住。宫女名额按地位来分，一般情形是：皇后分到宫女十人，皇贵妃、贵妃分到宫女八人，妃嫔分到宫女六人，贵人分到宫女四人，常在分到宫女三人、答应分到宫女二人。
进宫以后，通例就不准再回娘家了。要回娘家，得经过特例恩准。清朝慈禧太后年轻时候，当秀女选进宫去，为文宗咸丰皇帝生下男孩，皇帝高兴之余，才"特恩赐"她回娘家几小时，大家认为这是"旷典"。人不能回家，家人能做到到宫里来探望，就很不错。家人到宫里来，能在皇宫附近下轿的，更是殊荣。据濮兰德《慈禧外记》（陈冷太译，台湾中华书局）有一段这类事实的稀有描述：
慈禧既离锡拉胡同家中，而入宫闱，从此与家人隔绝。有一老
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