潜山县南大街转角处，临街三间店面，前后四进院落，门前一列栓马桩；白石台阶，织锦酒帘，亮堂堂的金字招牌，写着“梅记老店”四个泥金大字。
这“梅记老店”占地广大，气派豪华正厅足可摆下二十张大圆桌，客房不下五十间，店中伙计有三四十人。像这种规模的客栈，别说在潜山县城，便是通都大邑，也算得上第一流了。
可说来奇怪，如此豪华大店，竟是终年门庭冷落车马稀，绝少顾客上门。往来客商宁可去挤二流客栈，谁也不愿上“梅记老店”那宽敞舒适的客房中住一宿。城中居民更是绝口不提这家金字招牌；甚至偶尔须从南大街路过，也绕道低头而行，尽量离那三间店门越远越好。
一家极少顾客上门的客店，却养着三四十名伙计，这真是天下最少见的奇怪生意了。然揭穿谜底，却一点也不怪。原来，这儿正是无心教总教设在城中的联络驿站。虽说以客店当作掩护，日子久了，明眼人一看便知；大家心照不宣，都把这“梅记老店”视为禁地。谁若去跟那些横眉毛、竖眼睛的伙计打交道，除非是“寿星老头吊颈”活得不耐烦了。
但，近些日子，“梅记老店”却突然生意“兴隆’起来。从半月以前开给，梅记老店”
便经常有劲装疾服的客人“住宿”，很热闹了一阵子。三天前，全部“客人”忽又匆匆离去，店里只留下一位“老”主顾。这人是个年过七旬的锦袍老者，身材魁梧，气宇轩昂；红光遍布的脸上，经常挂着慈祥和蔼的笑容。
红面老人住在西院第三进一间厢房中，终日帘林深垂，足不出户；一应饮食，都由“掌柜”亲自送进房里。梅记老店的“掌柜”并不姓梅，瘦小个儿，蓄着两片稀朗朗的老鼠胡须；随身总挟着一把乌光闪亮的算盘，年纪约莫五十多岁，伙计们都称他“孙掌柜”。
这天申牌光景，一骑快马，风驰电奔进了潜山县城，连抵“梅记老店”门前。马上劲装大汉滚鞍落马，才跨上两级石阶，忽然一个踉跄，双手按腹身躯摇摇欲倒
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