云贵一带多丛山峻岭；苗民聚居之处，复多瘴毒，古称“南荒”。
有句俗话说：“天无三日晴，地无三里平，人无三两银！”便是指的云贵蛮荒。这话虽嫌过分，但云贵高原地僻民穷，交通险阻，却也是事实。
梵净山，在贵州东北。黔境地势东倾，梵净山恰在湘、黔交界处；丘陵突出巨峰，所以特别显得险峻。山麓溪流交错，十分崎岖。
这天，时方过午，是个难得一见的晴天。山隘“乌罗司”村里突然来了一人二骑。
所谓“司”，就是苗民聚居的土司。不过，乌罗司的苗民业已习于与汉人交往，也就是“熟苗”生活语言，多被汉人同化；有些甚至浑身汉装，满口汉语，使人很难分辨。乌罗司虽以亩人占多，其中也有少数汉人居住经营商业皮货。村口有一家规模颇大的皮货店兼作酒馆买卖，名叫“长升号”；老板姓周，是个道地汉人。
那一人两骑从村口才现身，登时引起许多人注意。一则是因为马上那位少年神采飞扬，相貌不凡；二则是那少年马后还跟着一匹空鞍马，鞍上驮着一个巨大的瓦瓮。
平时乌罗司往来客人不是没有，遇尔也会有年纪轻的商人，远来收购皮货；可谁也没见过像这样英俊洒脱，毫无商贾气的少年客人。尤其那只瓦瓮更奇怪，说它是空的吧，瓮口封得十分紧密；说它里面盛着东西，马匹又不见过分吃重。瓮上以黄绫围裹，用绳子牢牢缚在马背上，叫人猜不透瓮里藏着什么东西。
长升号周老板正坐在柜台里拨着算盘珠子，口中念念有词：“三还三，三下五除二，四退六进一，五去五进-……”念着念着，忽然一个十二、三岁的苗女娃子，赤着脚丫子如飞奔走了进来，挥手叫道：“周老板，快来看呀！有个汉家郎进村子里来了。”
周老板一心在结算帐目，充耳未闻，仍然一个劲念着：“……四下五除三，六上一去五进-……”苗女一低头钻进了柜台，扯着他的袖管道：“周老板，快些！你看那汉家郎就要到门口啦！”
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