究生命活动最简单的模型，为近代研究生物大分子结构及其功能、基因组高效表达与调控提供了有力工具，在人类认识生命现象的过程中提供了许多基本的信息。同时，病毒一方面能够引起动物、植物及人类各种疾病，如艾滋病，对人类的生存至今仍是巨大的威胁；另一方面，它又可被用来消除害虫、用作外源基因的表达载体，可以为人类所利用。病毒学涉及医学、兽医、环境、农业及工业等广阔领域，相应发展成噬菌体学、医学病毒学、兽医病毒学、环境病毒学、植物病毒学及昆虫病毒学等分支学科。病毒学已成为人们认识生命本质，发展国民经济和保证人畜健康而必须深入研究的重点学科。
医学病毒学是病毒学的一个重要分支，主要是从医学的角度来研究病毒特性，有时又叫医学分子病毒学。医学病毒学研究范围包括病毒本质，传播模式及致病机制，以及应用层面的药物及疫苗研究。它和分子生物学及药物学关系密切。
在细胞外不表现出任何生命特征，它的一切生命活动都只有在生活的寄主细胞内方能进行。这种寄生方式不同于某些微生物如麻风杆菌、立克次氏体、衣原体的寄生，它们主要是源于缺乏外源营养物质或外源的代谢中间体需要寄主提供。
首先，病毒是一种病原体，它们几乎能感染所有的细胞型生物并产生病害。据初步统计，人类的60~70%的传染病系病毒感染所引起。从常见的感冒、麻疹、腮腺炎、脊髓灰质炎、狂犬病、肝炎、各种脑炎，到流行性出血热、老年性痴呆、艾滋病(aids)以及许多癌症。因此，病毒性传染病依然是严重危害我国人民健康的主要病种之一，原因在于病毒基因在自然选择和人群免疫等压力的共同作用下不断发生变异以及社会人口老龄化和城市化进程加快等因素的交互作用，某些病毒性传染病的流行不仅未能得到有效控制，反而更加猖獗。如甲、乙、丙型肝炎、艾滋病、流行性感冒和多种肠道病毒病的流行情况依然十分严重。此外许多结果表明病毒与恶性肿瘤和多种慢性疾病的发
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