一家老小，住在东门大街的悦来老店。
姜步虚在大东门外将小魔女连哄带骗赶进城，绕城赶回南关的六福客栈，天已经黑了，城门已闭断绝交通。
落店时光，六福客栈人声嘈杂，旅客进进出出忙碌非常，看不出任何异样。
落店的旅客品流复杂，但大多数是平凡的贩夫走卒，仅有两家携有女眷，要往府城投亲的旅客，分住在姜步虚所住的上房左右，有一家还有两个小孩，景况似乎都不太好。
’
住在这种旅店里，绝不会发生什么重大事故，大不了闹闹小偷，或者损失不大的撞骗。
三更将尽，全店人声渐止。
姜步虚早已入睡，房中漆黑无声无息。
左右邻房，开始飘出一阵阵极淡的气味，似香非香，即使嗅觉最灵敏的人，也感觉不出这种极淡的气味，更不可能在充满汗臭与牲口怪味的客店中，分辨出这种气味与众不同。
三更、四更……
这种气味几乎充满全店，绵绵不绝，嗅久了，更难分辨这种气味有何异样了。
姜步虚的客房毫无动静，毫无异样。
全店死寂，三更后再也不见有人走动了，连店堂值夜的店伙，也在柜台内沉沉入睡。
四更将尽，右邻房的房门悄然而开。
这间客房的旅客，是至府城投亲的中年夫妻俩，带了两个五、七岁的儿童，衣着褴褛，像是逃荒的朴实庄稼汉，毫不引人注意。
即将五更天，不可能发生意外事故了。
两个小孩像老鼠般溜出，到了姜步虚所住客房的前面，一在门一在窗，蜷缩着倾听房内的声息。
没有人会怀疑五、七岁的小孩为非作歹，尤其是五更初睡得正熟期间，连夜间活动的蛇鼠，也该准备返回洞穴了，宵小毛贼也该满载而归啦！
房内毫无声息，整座客店也寂静如死。
三声击掌声从北面远处传来，打破了夜空的沉寂。
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